A형 간염이란?
A형 간염은 A형 간염 바이러스(hepatitis A virus, HAV)에 의해 발생하며 감염은 주로 대변을 통해 입으로 전파된다. 오염된 식수나 음식을 통해 집단적으로 발생하거나 환자와의 접촉을 통해 가족이나 친지, 집단 생활자에서 발생하는 것이 가장 흔하다.
잠복기는 15~50일 정도이며 증상이 나타나지 않는 불현성 감염과 증상이 발생하는 현성 감염으로 나눌 수 있다.
20대 이상에서 주로 나타나는 현성 감염은 갑작스러운 발열, 근육통, 오심과 구토 등의 증상이 발생한 후 황달과 피로감 등의 급성 간질환의 증상이 나타나는 것이 보통이며, 급성신부전, 담낭염, 췌장염, 혈관염 등이 합병되거나 전격성 간염과 사망에 이르는 등 적극적인 예방과 치료가 필요하다.
급성 A형 간염은 전염성은 강하나 만성화하지 않으며 치료 경과와 예후가 좋은 것으로 알려져 있다. 이에 대한 치료는 대부분 휴식, 영양공급 등의 대증치료를 하게 되며, 드물게 전격성 간염이 발생하면 간이식이 필요한 경우가 있다. 급성 A형 간염에서 전격성 간염이 발생할 확률은 0.14~0.35% 정도이며, 전격성 간염이 발생한 경우에도 사망률이 0.14%로 비교적 낮은 편이다.
어릴 때보다 성인에게 더 심각
A형 간염이 무서운 이유는 어렸을 때 감염됐을 때는 특별한 증상 없이 지나가며 항체가 만들어지나, 성인에게 발생할 경우 심각한 상태로 악화될 수 있기 때문이다.
영아의 경우에는 일반적으로 증상이 없으며, 6세 이하에서 감염되면 약 70%에서 가벼운 비특이적 증상이나 불현성 감염을 보이지만 반대로 성인에서 감염되면 약 70%에서 황달을 포함한 보다 심한 증상이 나타날 수 있다.
저개발국에는 불량한 공중위생으로 인해 젊은 연령에서부터 HAV에 노출이 되는데 소아 연령의 감염은 증상이 경미한 불현성 감염으로 지나가는 경우가 대부분이다. 이에 반해 선진국에서는 위생 환경이 좋아 낮은 연령층에서 HAV에 노출되는 경우가 매우 드물고 성인이 된 후 바이러스에 노출이 될 수 있는데 이러한 경우 증상이 현저한 현증 A형 간염으로 악화된다.
발생 연령 점차 높아져…예방접종 필요성 대두
실제로 삼성서울병원에서 1994년 개원 이후 2008년 12월 31일까지 총 814건의 간이식 수술을 시행했는데 이 중 4예가 A형간염에 의한 간부전이 원인이었으며, 이들은 모두 30대 후반과 40대 초반으로 최근 3년 내에 시행됐다.
삼성서울병원 소화기내과 백승운 교수는 “이전과 달리 A형 간염의 발생 연령이 점차 높아지는 추세로 변하고 있으며 현재 A형 간염 항체를 보유하지 않은 20~30대가 나이가 더 들어서 A형 간염 바이러스에 감염되면 황달 등 심한 증상이 나타날 수 있다”며 “심할 경우 전격성 간염이 발생할 확률이 높아지고, 간이식까지 받아야하는 환자가 늘고 있는 만큼 예방적 차원에서 A형 간염에 대한 예방 접종이 중요하다”고 강조했다.
최근 국내에서 A형 간염으로 인한 전격성 간염의 발생 증가로 인해 A형 간염 예방접종의 필요성이 대두되고 있다. 우리나라에서는 비용 문제로 인해 통상적인 접종은 하지 않는 실정이지만, 고령이면서 A형 간염 항체가 없는 사람, 만성 간질환 환자이면서 20~40대에 있는 환자들은 최우선적으로 예방접종을 해야 할 것으로 판단된다.
A형 간염 항체 양성률, 젊은 층에서 급감
한편, 대한간학회에서 조사한 국내 A형 간염 항체 양성률에 따르면, 98년 이전에는 산발적으로 발생했으나 98년 1,419건이 발생한 이후 꾸준히 증가하고 있으며 점차 그 발생 연령이 높아지고 있다.
1980년만 하더라도 20세 미만의 A형간염 항체 양성률이 60%로 보고 됐으나, 이후 지속적인 감소 추세를 보여 99년에는 10세 이하는 약 10%, 10~20세는 약 20%, 20~40세는 약 40~60%, 40세 이상에서는 100%였고, 2006년에는 20대의 2%, 30대의 72%, 40대의 92%가 A형 간염 항체를 보유해 젊은 연령층에서의 항체 보유율이 급속히 감소하고 있다.
항체 양성률은 A형 간염 바이러스에 대한 면역력이 있다는 것으로 항체 양성률이 낮을수록 A형 간염에 걸릴 위험도는 더 높다.
[도움말 = 삼성서울병원 소화기내과 유병철, 백승운 교수]