뇌에 발생하는 질환의 주원인중 하나는 바로 ‘나이’이다. 보통 뇌에 발생하는 질환은 고령층에 주로 발병한다고 알려져 있지만, 사실 어느 연령대에서나 예방하지 않으면 쉽게 발생할 수 있는 질환이다.

뇌경색이란 뇌세포에 산소와 영양분을 공급하는 뇌혈관이 막혀서 뇌세포가 영구적으로 손상되고, 그로 인해 뇌기능이 마비되어 운동, 감각, 인지능력이 저하되는 질환을 말한다. 여러 환자분들이 헷갈려 하시는 뇌졸중이란 뇌경색의 상위 개념으로, 뇌졸중 중에서 혈관이 막히는 허혈성 뇌졸중을 뇌경색이라 부른다.

흔히 뇌경색을 위험인자가 많은 고령에서 발생하는 노인성 질환으로 생각하지만, 비교적 젊은 나이에서도 뇌경색은 발병 가능해서 실제 임상에서도 종종 마주하고 있다. '젊은 성인'의 기준은 문헌이나 연구마다 조금씩 다르지만 보통 18세에서 55세 사이의 나이를 말한다. 이때의 뇌경색은 전체 뇌경색 환자의 10~15% 정도를 차지하며, 40세 이후에 급격하게 빈도가 증가하는 것으로 알려져 있다.

뇌경색의 원인으로, 고령에서는 동맥경화나 소혈관폐색과 같은 뇌혈관의 직접적인 문제에 기인한 뇌경색이 흔하다면, 젊은 나이에서는 색전(혈관 내 부유물)이나 혈관박리증, 혈관염, 유전질환과 같은 기타원인에 의한 뇌경색이 더 흔하다.

젊은 성인 환자에서는 편마비나 편측감각저하, 복시나 언어장애와 같은 전형적인 증상뿐만 아니라 이전에 경험해 보지 못한 극심한 두통이나 어지럼증 또는 잦은 두통, 경련이 발생할 경우, 특히 뇌경색의 가족력이 있는 경우에 뇌경색을 의심해 보아야 한다. 뇌경색 의심증상이 있다면 혈관을 개통 할 수있는 '골든 타임' 인 4.5시간 이내에 병원에 내원해야하는 것은 고령 환자와 동일하다.

젊은 성인 뇌경색의 위험인자는 식습관이나 운동과는 관련이 없다고 생각할 수 있으나, 실제로는 좋지 않은 생활습관이 뇌경색의 촉발 인자로 작용하는 것으로 알려져 있고 그중에서도 비만과 흡연이 가장 큰 원인으로 보고되어 있다. 따라서 고혈압, 고혈당, 고콜레스테롤혈증을 주기적으로 검진하여 관리해야하고 지중해식단, 저염식과 같은 건강한 식습관을 유지해야 한다. 또한 매일 30분이상의 중강도 운동(자전거, 수영, 빠르게 걷기 등)을 실시하고, 금연, 절주의 꾸준한 유지가 필요하다. 이와 별개로 젊은 여성의 경우, 편두통이 있거나 고용량 경구피임약복용 혹은 폐경 후 호르몬치료를 시행하는 경우에 뇌경색 위험성 증가에 대한 추가적인 상담이 필요하다.

<도움말 : 유성선병원 뇌졸중센터 신경과 김재윤 전문의>