초등학교 입학하는 딸을 둔 김모 씨(강동구 거주, 39세)는 여름이 되면 딸에게 선글라스를 씌워야 할지 고민이다. 유난 떠는 부모로 보일까 걱정도 되고 아이도 불편해하지만 선천적으로 눈이 약한 딸이 신경 쓰인다. 

더위와 햇빛이 강해지는 여름철에 가족 단위 야외활동이 많아지면서 아이에게 선글라스를 쓰게 하는 것이 맞는지 궁금해하는 보호자가 많다. 강한 자외선은 눈 건강을 해칠 수 있지만 만 10세 이하 어린이의 경우 어느 정도의 자외선은 근시 진행 억제에 도움을 줄 수 있다. 또 자외선 차단을 위해 장시간 선글라스 착용 시 약시가 있는 환아에게는 악영향을 줄 수 있어 주의가 필요하다. 

성인들이 강한 자외선을 피하기 위해 선글라스를 착용하는 것은 일반적이다. 강한 자외선은 눈의 노화를 촉진할 뿐 아니라 장시간 노출되면 눈 안쪽에 위치한 망막손상까지 일으킬 수 있다. 심하면 황반변성이나 백내장과 같은 안질환 및 시력 감퇴에 직간접적 영향을 줄 수도 있다. 

하지만 만 10세 이하 어린이들은 충분한 야외 활동으로 자연스럽게 햇빛을 쬐어주게 되면 멜라닌과 도파민 분비가 촉진되며 근시 진행 억제에 도움이 된다는 연구 결과가 있어 성장기 아이들에게는 자외선이 무조건 나쁘다고는 할 수 없다. 

오히려 선글라스를 착용하게 되면 특정 파장의 빛을 차단하기 때문에 보이는 물체의 대비 감도가 떨어지고 물체의 윤곽이 평소보다 흐려져 보일 수도 있다. 이는 형태시 발달에 좋지 않은 영향을 주어 약시가 있는 아이에게 좋지 않은 영향을 줄 가능성이 있다. 그래서 일반적으로 학동기 미만 아이에게는 선글라스를 권고하지 않는다.

다만 과도하게 긴 시간 강한 자외선의 노출은 성인과 어린이 모두 주의가 필요하다. 햇빛처럼 강한 빛은 황반부 시세포에 손상을 줄 수 있어 직접 쳐다보는 것도 피하는 것이 좋다. 따라서 어린이의 경우 자외선 차단을 위해서는 모자를 착용하는 것이 적절하다. 사진 촬영이나 멋내기 등을 위해 잠깐씩 선글라스를 착용하는 것은 눈 건강에 큰 영향을 주지 않는다. 

김안과병원 사시소아안과센터 김대희 전문의는 “강한 자외선은 시력 발달에 영향을 줄 수 있기 때문에 어릴 때부터 햇빛에 눈이 손상되지 않도록 주의하는 습관을 길러주는 것이 중요하다” 며 “단, 시력 발달이 왕성하고 미완성되어 있는 만 10세 이전에는 선글라스를 착용하기보다는 모자를 쓰는 것이 좋고, 시력 발달의 영향이 적은 만 10~13세 이후부터는 자외선 차단을 위해 선글라스를 착용해도 큰 문제가 되지 않는다”고 말했다.