신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹이 임상시험 등록과 일상적인 암 스크리닝과 치료를 지연시키는 원인과 함께, 암에 대한 적절한 치료를 원하는 환자를 방해하는 많은 장벽들이 나타나고 있다.

임상시험과 환자에게 약품 공급 중단에서, 코로나19 팬데믹은 항암제 시장의 가장 중요한 영역에 영향을 미쳤지만, 모든 변화가 반드시 악화되지는 않았다.

항암제 시장은 2025년까지 1765억 달러의 가치에 도달할 것으로 추정되지만, 이러한 예측은 위기의 영향을 포함하지 않았다.

컨설팅 업체인 리서치앤마켓(Research & Markets) 보고서에 따르면, 글로벌 항암제 시장은 2019년 844억 달러에서 2020년 755억 달러로 줄어들 것으로 예상되며, 코로나19 발병이 주요 원인으로 지목되고 있다.

항암제 개발 타격

팬데믹은 암환자에게 항암제 공급에 직접적인 영향을 미쳤다.

클리닉 외에서 화학요법과 다른 특정 치료를 시행하는 것은 어려울 뿐만 아니라, 코로나바이러스의 확산은 치료뿐만 아니라 새로운 약물에 접근하는 환자들의 의욕과 능력이 떨어뜨렸다.

새로운 치료제의 R&D에 대한 코로나19의 방해는 항암제 시장에 가해진 가장 중요한 타격 중 하나이다.

코로나19 팬데믹으로 임상시험을 위한 모집, 심지어 이미 임상시험에 참가한 환자들 중 일부에 대한 치료 중단 등이 촉발됐다.

CRI(Cancer Research Institute)와 IQVIA가 Nature Reviews Drug Discovery에 발표된 조사결과를 보면, 팬데믹의 초기 단계 동안 종양 임상 시험에서 환자 등록은 각 기관의 60%와 86%가 낮은 속도로 새 환자를 등록한 미국과 유럽에서 상당한 영향을 받았다.

임상시험 등록의 주요 장애물은 접근, 환자의 바이러스 감염 위험에 대한 우려, 가정에서 투여할 수 없는 시험 중인 치료 등이었다.

이러한 장벽으로, 조사한 임상시험 연구자의 73%가 면역억제 치료 요법을 기피하거나 기피할 계획이라고 답했고, 64%는 경구 약품을 환자의 집으로 직접 배송하거나 배송할 계획이라고 밝혔다.

또한 조사 대상 연구자들은 지장을 받은 진행 중인 실험에서 데이터 수집이 누락되거나 지연될 위험에 대해 우려를 표명한 반면, 미국 임상시험 등록 기관인 ClinicalTrials.gov의 데이터 분석에서도 지난해 3월과 4월 사이에 코로나19로 인해 200개 이상의 중재적 종양 연구가 중단된 것으로 나타났다.

1월 27일 JAMA Network Open 온라인에 게재된 연구 서한에 따르면, COVID-19 전염병은 약물 및 생물학적 치료제의 종양 임상 시험 개시의 60% 감소와 관련이 있었다.

보스턴 에이콘 AI(Acorn AI)의 Elizabeth B. Lamont 박사 연구팀은 시간 경과에 따른 종양 임상시험의 시작을 연구함으로써 팬데믹과 임상 암 연구 개발의 연관성을 평가했다.

분석은 팬데믹 기간으로 정의된 2020ㄴ녀 1~5월과 함께, 5년 연속해 동안 10월에서 5월까지 8개월 연속 동안 환자 모집을 시작한 약품이나 바이오로직 약품의 모든 1상부터 4상 종양 임상시험을 집계했다.

연구팀은 91개 국가에서 시작된 약품과 바이오로직 약품의 1440개 종양 중심 임상시험을 확인했다.

5 연속 8개월 시작 기간의 각각에서, 임상시험 분포는 각각 229건, 304건, 340건, 376건, 191건이었다.

팬데믹 이전 기간에 비해 팬데믹 기간은 종양 시험 시작이 60% 감소했다.

연구팀은 코로나19 팬데믹이 저지된 약물 개발 등 경로를 통해 질병률과 사망률에 대한 장기적인 간접적 영향과 관련이 있을 수 있다고 밝혔다.

영향 평가 아직 일러

반면, 선도적인 데이터 및 분석 회사인 글로벌데이터는 코로나19가 1년 후 종양 개발과 치료 환경에 미치는 영향은 현재 알려진 바 없으며, 완전히 평가되려면 어느 정도 시간이 걸릴 것이라고 지적했다.

팬데믹 초기에 임상시험 등록 중단, 진단 지연 등 단기적 요인은 임상시험 동안 환자 소통을 위한 온라인 프로토콜과 보고 등 원격의료의 신속한 시행 등 요인으로 완화됐다.

일반적으로 암 치료율은 처음에는 제공자의 일부에서 취소나 지연과 팬데믹 동안 환자들이 진단과 치료를 계속 꺼리고 있기 때문에 크게 감소했다.

종양 임상시험 중단은 거의 1년이 지난 후에도 여전히 하나의 요인이다.

글로벌데이터에 따르면, 현재, 1000개의 임상시험 중 약 275개의 종양 시험(28%)이 중단되었고, 이전에 중단되었던 933개의 시험 중 296개의 종양 시험(32%)만이 연구를 재개했다.

재시작 대 중단 비율의 추세를 추적하여 시간이 지남에 따라 임상 개발 회복의 지표로 사용할 수 있습니다.

장기적으로 팬데믹은 의료진의 부족, 치료 접근의 감소, 진단 지연, 생존의 감소, 코로나19와 관련된 질병 발생의 증가 등으로 인해 암 치료 환경에 많은 지대한 영향을 미칠 수 있다고 글로벌데이터가 밝혔다.

글로벌데이터는 최근 코로나19 백신의 이용, 임상 시험 중단 및 재시작은 물론 환자 치료에서 자원 중심 개선 등 요인을 고려할 때, 항암제 개발과 치료에 대한 팬데믹의 완전한 영향을 평가하기는 아직 이르다고 지적했다.

코로나19는 항암제 시장에 단기적으로 악영향을 끼치고 있지만, 장기적으로는 팬데믹이 약품 실험을 더 좋게 할 수 있는 방법을 바꿀 수도 있을 것으로 예상된다.