충청지방에서 전해 내려오는 이야기 가운데 누에와 관련된 이야기가 있습니다. 선비와 아내의 이야기입니다. 옛날 옛날에 충청도 어느 고을에 가난한 선비 부부가 살고 있었습니다.

남편은 선비랍시고 책읽기에만 골몰할 뿐 가정일은 돌보지 아니하여 아내가 도맡아 집안일을 꾸려가고 있었습니다. 아내는 낮에는 이웃집 방아질을 거들어 주고 양식을 마련하였고 저녁에는 삯바느질을 하여 푼돈을 받아 건건이 살림을 꾸려갔습니다.

아내는 육체적 피로를 참으면서 남편의 글 읽는 모습이 아름다웠고 대견스럽게 생각하면서 남편이 과거에 급제하여 훌륭한 사람이 되어 행복한 날이 오기를 기다리며 희망에 부풀어 있었습니다.

가파르고 흠준한 산에 가서 땔 나무를 잘라 지개에 지고 오면서도 희망에 부풀어 기쁘기만 하였습니다. 때로는 들녘에 나가 개울가에 자라고 있는 피(稊稗) 이삭을 잘라 모아 양식을 하여야 하는 궁핍한 생활 속에서도 남편을 바라보면서 잘 살게 되리라는 희망을 가슴에 안고 삶의 고통을 참았습니다.

어느 날 아침, 아내는 땔 나무를 하려 가려고 지게를 지면서, 구름이 몰려오는 하늘을 바라보고 남편에게 신신 당부를 하였습니다. “만약에 비가 오면 피를 늘어놓은 멍석을 정리하여 처마 밑 댓돌 위에 올려놓아주십시오”하고 부탁한 후 산속을 향하여 걸음을 옮겨 갔습니다.

아내는 나뭇짐을 지고 급하게 집으로 달려왔습니다. 지개와 옷이 빗물에 젖어 어깨를 짓 눌려 숨이 막힐 지경이었습니다. 아내가 싸립 문을 들어서는 순간 놀라운 광경이 눈앞에 목격되었습니다.

선비인 남편은 노기 띤 아내의 얼굴을 하소연하듯 바라보면서 긴 한숨을 내시었습니다. 그리고 힘없이 말하였습니다. “여보 조금만 참아 주면 좋을 텐데...” 무력한 선비의 연민의 호소를 뒤로하고 여인은 간단한 짐을 챙겨 머리에 이고 어디론가 가버렸습니다.

선비는 임금님의 명에 따라 말을 타고 몇 사람의 군졸을 대리고 이웃 고을로 행차하는 도중 고향 마을을 지나게 되었습니다. 말안장에 높이 앉아 고향 들판을 감회 깊게 바라보았습니다. 저쪽 논둑에서 등에 아이를 업고 피 이삭을 훑는 아낙을 보았습니다.

“아시 팔자 그른 여인이 이듬 팔자 별수 없다.”라는 속담이 맞는 말이구나, “개가는 하였지만 피 바가지는 못 면했군!” 원님은 수행하는 종자를 시켜 엽전 한 꾸러미를 피 훑는 여인에게 전달하라 이르고 말고삐를 당겨 길을 재촉하였습니다.

산모퉁이를 돌아가는 원님의 뒷모습이 사라질 무렵에 여인은 흐느끼며 눈물을 뿌렸습니다. 잠시의 어려움을 참지 못한 후회스러움이 불길처럼 솟아올라 심장을 달구어 정신을 잃어버리고 말았습니다.

“죄 많은 여인은 죽어서 나마 누에가 되어 고치를 짓고 명주가 되어 선비님 몸에 감겨 선비님을 보호하겠습니다.” 여인의 시체에서는 수많은 누에가 기어 나왔습니다. 그리고 뽕나무에 올라 뽕잎을 먹고 고치를 지었습니다.

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